Gibt es in Asien eine größere Verlierer-Mannschaft als die uzbekische Fußballnationalmannschaft? Diese Frage drängt sich auf, wenn man die Ergebnisse der Wölfe weißen seit ihrer Unabhängigkeit von der Sowjetunion betrachtet. Direkt für die Asienmeisterschaft 1996 qualifiziert, schieden die Usbeken frühzeitig aus, fanden jedoch schnell ihren Platz unter den besten nationalen Mannschaften des Kontinents. Bei vier Gelegenheiten erreichten sie die Viertelfinals (2004, 2007, 2015 und 2023), darunter ein besonders bitteres Ausscheiden gegen Katar (1:1, 2:3 im Elfmeterschießen) in der letzten Auflage. Das aktuelle Team unter Trainer Timur Kapadze hat sein bestes Ergebnis mit dem vierten Platz bei der Asienmeisterschaft 2011 erzielt. Oft scheiterten die Usbeken nur knapp und konnten sich nie für die Weltmeisterschaft qualifizieren. 2002 verpassten sie die Play-offs nur um einen Punkt, 2006 verloren sie in den Kontinental-Play-offs gegen Bahrain (1:1, 0:0) aufgrund der Auswärtstorregel und 2014 mussten sie sich in den Play-offs im Elfmeterschießen gegen Jordanien (1:1, 1:1, 8:9) geschlagen geben. Das Team war häufig in der Nähe, konnte jedoch nie den Durchbruch schaffen.
Diese Kontinuität hängt unweigerlich mit einer soliden Ausbildungsarbeit zusammen. Usbekistan ist asiatischer Meister der U17 in 2012 und 2025, der U20 2023 und der U23 in 2018 und nimmt in den Jugendkategorien sowohl auf asiatischer als auch weltweiter Ebene eine Spitzenstellung ein. Die Auswahl erreichte das Viertelfinale der letzten U17-Weltmeisterschaft 2023 und die Viertelfinals der U20-Weltmeisterschaften 2013 und 2015. „Unser Präsident und die usbekische Fußballföderation setzen sich jährlich dafür ein, den Fußball zu entwickeln. Alle Akademien und Schulen arbeiten nach einem einheitlichen System. Das Land ist reich an Talenten. Wenn wir sie richtig fördern, wird unser Fußball weiter vorankommen. Usbekistan war schon immer ein Land der Helden und mutigen Menschen“, erinnerte der U17-Trainer Islam Ismailov nach dem Sieg seines Teams. Dieser Erfolg zeigt den positiven Weg, den der usbekische Fußball eingeschlagen hat. 2018 kündigte die Regierung einen wichtigen Plan zur Eröffnung von Fußballakademien im ganzen Land an, um diesen Sport weiter zu fördern. Dabei ließ man sich von den Entwicklungen in Kroatien und Japan inspirieren, zwei Ländern, deren Nationalmannschaften in den letzten zwanzig Jahren erheblich an Bedeutung gewonnen haben, um die Entwicklung des lokalen Fußballs zu beschleunigen.
Mit neuen Einrichtungen, modernen Plätzen und Investitionen in die Schiedsrichterei hat das ganze Land einen Aufschwung erlebt. Seit 2023 werden rund 1,7 Milliarden Euro jährlich zur Verbesserung des lokalen Fußballs eingesetzt. Diese beträchtliche Finanzierung trägt klare Früchte. Odil Akhmetov, eine Legende des lokalen Fußballs mit 108 Einsätzen für die Nationalmannschaft und dem Erreichen des Halbfinals der Asienmeisterschaft 2011, hat ebenfalls eine Akademie in Taschkent eröffnet. Diese ganzheitliche Fortschrittsstrategie ist deutlich spürbar. Die usbekische Liga ist inzwischen die neuntbeste in Asien, hinter Ländern wie Saudi-Arabien, Südkorea, Japan, Iran, Katar, China, den Vereinigten Arabischen Emiraten und Thailand. In der letzten Saison gab es nur einen Teilnehmer an der neu reformierten Champions League, während im Jahr zuvor vier Clubs die Gruppenphase erreichten: Pakhtakor Taschkent, Nasaf Qarshi, FK AGMK und Navbahor Namangan. Kein anderes Land stellte mehr Vertreter und die Usbeken schnitten ebenso gut ab wie Saudi-Arabien, Südkorea und Japan.
Die nationale Liga entwickelt sich weiter, und der nationale Riese Pakhtakor Taschkent mit seinen 16 Titeln sieht sich zunehmendem Wettbewerb durch Teams wie Nasaf Qarshi, FK AGMK und Navbahor Namangan sowie Dinamo Samarkand und Neftchi Fergana gegenüber. Die O’zbekiston Superligasi gewinnt zunehmend an Bedeutung auf der asiatischen Bühne. Alexandr Krestinin, ehemaliger Trainer von Bunyodkor und Lokomotiv Taschkent, zwei einst mächtigen Clubs des Landes, äußerte sich gegenüber Championat über diese positive Entwicklung: „Ich denke, es gibt einen echten Trend zur Entwicklung des usbekischen Fußballs. Betrachtet man die Jugendteams, hat Usbekistan die U20-Asienmeisterschaft gewonnen. Das Team hat immer das Viertelfinale und auch das Halbfinale erreicht. Das zeugt von einer soliden Organisation in den Akademien und Schulen sowie von guten Trainern, die die jungen Fußballer effektiv betreuen.“
Der usbekische Fußball hat immer wieder großartige Talente hervorgebracht, wie Odil Akhmetov oder Maksim Shatskikh, eine ehemalige Größe des Dynamo Kiew, der zwischen 1999 und 2009 328 Spiele mit 141 Toren absolvierte und den Abgang des Ballon d’Or-Gewinners 2004, Andriy Shevchenko, erfolgreich kompensierte. In den letzten Jahren ist Eldor Shomurodov zum Aushängeschild dieser Mannschaft geworden. Der 29-jährige Stürmer, der beim AS Rom spielt und 2022 in der Europa Conference League gewann, ist ein zuverlässiger Spieler, der 41 Tore in 78 Länderspielen erzielt hat. Die neue Generation, die aufkommt, ist noch stärker und vielversprechender. Abdukodir Khusanov, ein bekanntes Gesicht in unserer Ligue 1, spielte zuvor bei Lens, bevor er im Januar vergangenen Jahres für 40 Millionen Euro zu Manchester City wechselte. Obwohl er bisher nur neun Spiele für den englischen Club bestritten hat, ist er der Chef der usbekischen Abwehr und war während der Asienmeisterschaft 2023 entscheidend für sein Team. Zusammen mit Abbosbek Fayzullaev, einem offensiven Mittelfeldspieler von 21 Jahren und einer weiteren großen Hoffnung des Landes, wurde er U20-Asienmeister 2023.
Ein weiterer talentierter Spieler ist der 25-jährige CSKA Moskau-Profi, der in 25 Spielen für sein Land (8 Tore) auf sich aufmerksam machte und ebenfalls während der Asienmeisterschaft 2023 glänzte. Auch andere Talente klopfen an die Tür, wie Azizbek Tulkinbekov (18 Jahre), der bei Bunyodkor spielt. Der Innenverteidiger hat bereits in der U21 gespielt und scheint künftig die Verstärkung von Abdukodir Khusanov zu werden. Er trat das Erbe an, nachdem Usbekistan bei der U17-Weltmeisterschaft 2023 vertreten war, wo auch Lazizbek Mirzaev imponierte. Der 18-jährige offensive Mittelfeldspieler nutzte den letzten Transfermarkt, um in Spanien bei Leganés zu unterschreiben. Usbekistan hat eine glänzende Zukunft vor sich, die sich in dieser ersten Qualifikation für die Weltmeisterschaft widerspiegelt. Nachdem das Team die Gruppenphase mit 14 Punkten in Gruppe E abgeschlossen hat, tritt Usbekistan in Gruppe A an. Neben dem Favoriten Iran, der bereits einen Asienmeistertitel gewonnen hat, muss auch gegen Katar, die VAE, Kirgistan und Nordkorea richtig gespielt werden. Usbekistan zeigte eine beeindruckende Leistung und gewann alle drei Spiele gegen diese Teams, mit fünf Siegen aus fünf Spielen, und holte zwei Unentschieden gegen Iran (0:0 und 2:2). Nach einer 2:3-Niederlage gegen Katar durfte es am Donnerstag nicht verlieren gegen die VAE, um die Qualifikation sicherzustellen. Das Spiel wurde von den Wölfen weiß hervorragend gemeistert und das Unentschieden (0:0) beendete Jahre der Enttäuschung, um dieses fußballverrückte Land in die Weltmeisterschaft zu bringen.