Nach dem Paris Saint-Germain gestern Abend in der Champions League war das Olympique Lyonnais, der zweite französische Vertreter im europäischen Wettbewerb, an der Reihe, in der Europa League anzutreten. Das Duell gegen Manchester United hatte fast das Flair eines Champions-League-Spiels. Die Zuschauer strömten ins Stadion, und das Groupama Stadium stellte einen neuen Zuschauerrekord für ein europäisches Spiel auf. In dieser Hinrunde haderte Paulo Fonseca lange mit der Entscheidung, ob er Alexandre Lacazette oder Paul Akouokou in die Startelf berufen sollte. Zwei völlig verschiedene Optionen. Letztendlich entschied sich der portugiesische Trainer, Akouokou in die erste Elf zu berufen. Der Ivorer profitierte unter anderem von der Abwesenheit von Tanner Tessmann aus persönlichen Gründen.
Trotzdem war diese Wahl kühn von Fonseca, da der Ivorer lange Zeit in Lyon nur eine Nebenrolle spielte. Er war im Sommer 2023 verpflichtet worden, um Laurent Blanc die gewünschte Unterstützung im Mittelfeld zu bieten. Es ist jedoch zu erwähnen, dass Akouokou ursprünglich als Notlösung nach mehreren Fehlschlägen mit anderen Spielern eingeplant war. Im vergangenen Jahr kam er nur in neun Wettbewerben zum Einsatz und wurde insbesondere durch die Verpflichtung von Pierre Sage, der ihn vollkommen ignorierte, benachteiligt. Im letzten Sommer war ein Abschied für den ehemaligen Betis-Spieler bereits im Gespräch, doch er blieb letztendlich, wohl wissend, dass Sage ihm keine Spielzeit geben würde. Diese Vorahnung bestätigte sich, da er seitdem nicht mehr zum Einsatz kam. Sein letztes Spiel fand am 23. Februar 2024 gegen Metz statt.
Der Abgang von Sage änderte jedoch die Situation. Paulo Fonseca bezog ihn schrittweise in seine Mannschaften ein, ließ ihn aber zunächst auf der Bank sitzen. Für Akouokou war das bereits ein gutes Zeichen, nachdem er zuvor kaum Perspektiven hatte. Am 6. März spielte er eine Minute gegen den FC Steaua Bukarest in der Europa League. Einen Monat später kam er wiederum für eine Minute gegen den LOSC in der Ligue 1 ins Spiel. Am Donnerstagabend stellte Fonseca ihn gegen Manchester United in der Europa League auf. Es war seine erste Startelf-Nominierung seit dem 6. Dezember 2023 und einem Auswärtsspiel beim OM. Im zentralen Mittelfeld präsentierte sich Akouokou sofort mit zwei Fouls gegen Alejandro Garnacho (2., 6. Minute). Anschließend brachte er seine körperliche Präsenz, seinen Einfluss und seine Aggressivität ins Spiel.
Obwohl er nicht immer überzeugte und nicht fehlerfrei war, kämpfte er mehrmals, besonders gegen Dalot (38., 45. Minute). In der zweiten Halbzeit hielt es der 27-Jährige jedoch nicht lange auf dem Platz, da er sich in der 50. Minute verletzte. Dafür erhielt er Applaus vom Groupama Stadium. Einige Fans der Tribünen lobten den Ivorer für seine Leistung, der zu Beginn des Spiels als Überraschung in der Aufstellung stand. Nach dem Spiel erfreute sich Clinton Mata über sein Comeback: „Ich bin sehr stolz und glücklich. Es ist eine schöne Lehre, dass im Fußball alles passieren kann. Es ist ein wunderschöner Sport, wie man an ihm sieht. Er hat fast ein Jahr oder anderthalb nicht gespielt. Heute spielt er 50 Minuten und hat sich gut geschlagen. Wir sind alle stolz auf ihn.“
Das gilt auch für Paulo Fonseca, der nach dem Unentschieden von 2:2 seine Meinung zum Spiel äußerte: „Mir hat Pauls Leistung sehr gefallen. Er hat nicht viel gespielt in dieser Saison, aber er arbeitet immer mit Courage und Professionalität. Als ich angefangen habe, Manchester zu analysieren, dachte ich, Paul wäre eine gute Lösung, um ihr Spiel zu stören, besonders gegen Hojlund und Garnacho, die immer nach Tiefe suchen. Es ist normal, dass er nicht bereit ist, 90 Minuten zu spielen, aber in der Zeit, die er gespielt hat, hat er mir sehr gefallen. Ich kenne seine Verletzung noch nicht.“ Das ist der einzige Wermutstropfen für den Ivorer, der aus einer schwierigen Phase zurückkehrt.