Es handelt sich um ein Aufeinandertreffen zwischen zwei Teams mit unterschiedlichen Ausgangspositionen in Südamerika. Chile gibt am Mittwoch, dem 26. März, gegen Ecuador im Estadio Nacional von Santiago alles. La Roja muss unbedingt gewinnen, um in der Qualifikation für die Fußball-Weltmeisterschaft 2026 eine Chance zu haben, sonst droht das Verpassen der dritten WM in Folge nach 2014. Momentan hat die Mannschaft von Ricardo Gareca Schwierigkeiten und steht am Ende der Tabelle mit lediglich zwei Siegen, drei Unentschieden und acht Niederlagen. Nach diesem Spiel stehen noch Begegnungen gegen Argentinien, Bolivien, Brasilien und Uruguay an, was den Ausgang der Qualifikation zu einem spannenden Finale macht.
Auf der anderen Seite geht Ecuador mit viel Selbstvertrauen in dieses Duell. Im Hinspiel, das am 21. November 2023 in Quito stattfand, gewann die Tricolor mit 1:0 durch ein Tor von Ángel Mena. Seitdem ist die Mannschaft von Sebastián Beccacece in sechs Spielen ungeschlagen und belegt den zweiten Platz in der südamerikanischen Qualifikation. Mit Siegen gegen Venezuela (2:1), Kolumbien (1:0) und Bolivien (4:0) peilt sie an, ihre positive Serie fortzusetzen, bevor sie in den letzten Spielen gegen Brasilien, Peru, Paraguay und Argentinien antritt.
Im Chile bleibt die Spannung vor diesem Spiel hoch. „La Roja setzt alles auf eine Karte. Nach der Niederlage in Asuncion gegen Paraguay hat Ricardo Gareca eine seiner letzten Chancen gegen Ecuador in einem entscheidenden Spiel für die Aspirationen der chilenischen Nationalmannschaft, die mindestens einen Sieg aus drei Spielen benötigt, um weiterhin im Rennen um ein Ticket für die Weltmeisterschaft 2026 zu bleiben“, merkt die chilenische Zeitung La Tercera realistisch an. Eine Niederlage würde die Chancen, die Barrage zu erreichen, nahezu vollständig vernichten, nachdem es bereits 2018 und 2022 zu bemerkenswerten Auslassungen kam. „Ein solches Ergebnis bringt La Roja in eine kritische Lage mit wenigen Möglichkeiten, in den Kampf um einen Platz für die Weltmeisterschaft zu bleiben“, fasst ihrerseits die Zeitung El Centro zusammen.
Trotz dieser Krisensituation, die sich allmählich verfestigt, bleibt Trainer Ricardo Gareca optimistisch und erklärt: „Wir haben noch eine Chance. Ich weiß, dass wir nicht aufgeben dürfen.“ Er konzentriert sich ausschließlich auf Ecuador und vermeidet es, über die kommenden Spiele zu spekulieren. Arturo Vidal, ehemaliger Spieler von Juventus und Bayern München und jetzt bei Colo Colo aktiv, hat ebenfalls beschlossen, Gareca zu unterstützen. „Er ist sehr fokussiert und motiviert uns bei jedem Training. Das ist entscheidend, gerade wenn wir am Ende der Tabelle stehen“, äußert er. Der chilenische Mittelfeldspieler bleibt zuversichtlich, was die Qualifikation für die Weltmeisterschaft angeht: „Mit vier Punkten Rückstand auf die Barrage haben wir unsere Chance. Wir werden alles geben, sowohl an diesem Dienstag als auch in den kommenden Spielen. Zwei Siege sind schwach, aber wir haben noch unsere Möglichkeiten. Mit fünf verbleibenden Spielen, selbst gegen starke Gegner, übertreffen die Chilenen sich in schwierigen Momenten.“
Ecuador hingegen hat nie am Abgrund gestanden. Mit 22 Punkten steht das Land auf dem zweiten Platz der Qualifikationsgruppe, hinter Argentinien (28 Punkte), und sieht bereits der Teilnahme am prestigeträchtigen internationalen Turnier im nächsten Jahr entgegen. „Laut den Zahlen ist es unmöglich, dass Ecuador nicht an der Weltmeisterschaft 2026 teilnimmt“, äußert sich optimistisch die ecuadorianische Zeitung El Universo. Sie argumentiert, dass die Nationalmannschaft mittlerweile eine „99,8 % Wahrscheinlichkeit hat, sich direkt für die WM zu qualifizieren“. Die verbleibenden 0,2 % würden Ecuador in die Barrage schicken, aber eine Eliminierung sei „unmöglich“.
„Der gute Weg Ecuadors wurde durch eine neue Generation eingeläutet, die von einem Prozess profitiert, der während der Qualifikation zur Weltmeisterschaft 2022 begonnen hat. Im Gegensatz dazu hat Chile es noch nicht geschafft, seine ‚goldene Generation‘ zu erneuern, deren mehrere Schlüsselspieler bereits über 35 Jahre alt sind“, analysiert El Comercio. Dennoch vermerkt sie, dass „Ecuador in diesem hitzigen Stadion während der vorherigen Qualifikationen nie gewonnen hat“. Das Team aus Ecuador weist eine Durchschnittsalter von 25,4 Jahren auf, mit fünf Spielern unter 20 Jahren, darunter die Jüngsten, Kendry Páez und Darwin Guagua, die 17 Jahre alt sind. Zu den erfahrensten gehören Enner Valencia (35 Jahre) und Hernán Galíndez (37 Jahre). Chile hingegen hat ein Durchschnittsalter von 29,6 Jahren, es gibt keinen Spieler unter 21 Jahren und fünf Mitglieder sind 35 Jahre oder älter, darunter Alexis Sánchez und Arturo Vidal mit 36 und 37 Jahren. Dies könnte sich als entscheidend im Verlauf des Spiels erweisen. Also, bis zur Nacht von Dienstag auf Mittwoch (1 Uhr französischer Zeit) zu diesem entscheidenden Aufeinandertreffen im Estadio Nacional von Santiago, wo eine bereits erwartete elektrische Atmosphäre in diesem 49.000 Zuschauer fassenden Stadion herrschen wird.