Einige Tage nach der 0:1-Niederlage der US-amerikanischen Herren-Nationalmannschaft gegen Panama im Halbfinale der CONCACAF Nations League ist es offensichtlich, dass sich die Fans des USMNT ernsthafte Gedanken über die Fußball-Weltmeisterschaft 2026 machen sollten. Die USA haben seit der Ernennung von Mauricio Pochettino im September letzten Jahres beeindruckende Leistungen gezeigt, insbesondere im Viertelfinale der Nations League gegen Jamaika. Doch die Niederlage gegen Panama hat alte Probleme erneut deutlich gemacht. Der mangelnde Einsatz der amerikanischen Nationalmannschaft zu Beginn der Spiele, insbesondere wenn der Gegner Ballbesitz abgibt, bleibt ein ernstes Problem und hindert sie daran, kompakte Abwehrreihen zu durchbrechen. Obwohl Panama sich in der CONCACAF als schwer zu besiege Team etabliert hat, stellt sich die Frage: Wie können die Amerikaner von einem Weltmeisterschaftsgruppenplatz träumen, wenn sie es nicht schaffen, die Mannschaft der Canaleros regelmäßig zu besiegen, die sie in den letzten Turnieren dreimal hintereinander geschlagen hat?
Das bedeutet allerdings nicht, dass die Amerikaner alle Hoffnungen aufgegeben haben sollten, ganz im Gegenteil. Doch mit nur 444 Tagen bis zur Weltmeisterschaft hat Pochettino wenig Zeit und kaum Gelegenheiten, um die Situation zu verbessern. Der ehemalige Trainer von PSG, Chelsea und Tottenham wird sich zudem an den schmerzhaften Rückschlag gegen Panama erinnern müssen. Vor wenigen Tagen hatte der 53-Jährige den amerikanischen Fans, darunter auch Präsident Donald Trump, eine visionäre Ankündigung gemacht: „Vor der Weltmeisterschaft wird die amerikanische Nationalmannschaft ein außergewöhnliches Trainingszentrum in Atlanta errichten, das eines der besten der Welt sein wird. Es wird die Basis des Fußballs sein. Dann werden die Menschen verstehen, dass Fußball ein ernsthafter Sport wird, denn er wird ein Zuhause haben. Wir müssen der Föderation und allen Spendern, die zur Entwicklung dieses Sports beitragen, gratulieren, denn er ist der Nummer 1 weltweit. In fünf oder zehn Jahren können wir ganz sicher die Nummer 1 der Welt sein. Das ist möglich.“ Trotz dieser optimistischen Worte erlebten die USA ein komplettes Chaos gegen Panama und auch gegen Kanada.
Die USA hatten zwar 66 Prozent Ballbesitz im Spiel (gegen 34 Prozent für Panama), konnten jedoch nur wenige Torchancen herausspielen und verzeichneten einen xG von 0,68. Panama hingegen hatte mit einem xG von lediglich 0,10 noch weniger, konnte seine Chancen aber effektiv nutzen. Der eingewechselte Cecilio Waterman erzielte in der vierten Minute der Nachspielzeit das entscheidende Tor und sicherte somit den Sieg. Mauricio Pochettino war wütend: „Wir sind die USA. Man kann nicht nur mit unserem Trikot gewinnen, egal ob hier oder dort. Wir müssen zeigen, was wir können, besser werden, kämpfen und hart arbeiten. Unser Ansatz zu Beginn des Spiels war nicht optimal. Deshalb bin ich so enttäuscht, und wir alle sind es. Ich denke, in der ersten Halbzeit haben wir zu langsam gespielt, obwohl wir uns auf dem Platz wohlgefühlt haben. Wir waren nicht aggressiv genug mit dem Ball. Ohne Aggressivität ist es unmöglich, denn der Gegner weiß, dass wir im Aufbauspiel nur auf den Füßen spielen.“ Diese Niederlage beendete die Hoffnungen des USMNT, der einzige Titelträger der Nations League zu bleiben. Das bedeutete zudem, dass die Canaleros die Amerikaner zum dritten Mal in Folge in einem offiziellen Wettbewerb besiegten, einschließlich eines Sieges bei der Copa America 2024, der zur Eliminierung der USA aus dem Turnier und zur Entlassung des damaligen Trainers Gregg Berhalter führte.
Noch schlimmer wurde es an diesem Sonntagabend. Die Amerikaner standen im Spiel um den dritten Platz der CONCACAF Nations League dem Kanada gegenüber: „Es ist besser, jetzt zu verlieren, denn ich denke, wir haben Zeit. Wenn wir in einem Jahr in dieser Situation sind, kann ich Ihnen sicher sagen: ‚Houston, wir haben ein Problem. SOS. Seien Sie nicht pessimistisch und negativ. Wir sind alle enttäuscht, und die Fans sollten diese Enttäuschung teilen, weil wir nicht gewonnen haben. Aber ich werde nicht zulassen, dass wir in den Pessimismus abrutschen, denn ich glaube, wir haben gute Spieler. Wir werden einen Weg finden, um zu leisten, und wir werden natürlich anders konkurrieren“, erklärte Pochettino. Es ist erwähnenswert, dass Kanada sich ebenfalls von seiner Halbfinal-Niederlage (0:2) gegen Mexiko am Donnerstag erholte. Ein Duell, das für beide Länder von großer Bedeutung war. Für die USA bleibt in diesem Sommer nur die CONCACAF Gold Cup und vier internationale Fenster, bevor die Weltmeisterschaft 2026 beginnt. Das ist nicht viel Zeit für einen Trainer, der erst im September letzten Jahres die Leitung der Nationalmannschaft übernommen hat, um die Wende zu schaffen. Die nächsten Spiele der USA finden im Juni statt, wenn sie in zwei Freundschaftsspielen gegen die Türkei und die Schweiz antreten, bevor der Gold Cup beginnt.