Die Karriere von ILLAN MESLIER hätte eine wunderschöne Geschichte werden können. Ausgebildet in LORIENT, wo er unter MICKAËL LANDREAU zur Nummer eins aufstieg, wechselte er im Sommer 2019 zu LEEDS UNITED. Dort war er zunächst die Ergänzung zu KIKO CASILLA in der Championship und gewann 2020 den Titel unter MARCelo BIELSA als Trainer, bevor er gegen Ende der Saison die Stammtorhüter-Position einnahm. In der Saison 2020/2021 stellte er sich als unbestrittene Nummer eins bei LEEDS UNITED heraus und lieferte eine solide erste Saison ab, in der das Team den zehnten Platz in der Premier League belegte. Damals wurde er als potenzieller Kandidat für die französische Nationalmannschaft hinter HUGO LORIS, MIKE MAIGNAN und ALPHONSE ARÉOLA gesehen. HUGO LORIS bezeichnete ihn sogar als ernsthafte Option für die Zukunft der „Bleus“: „ILLAN MESLIER zeigt in der Premier League sehr gute Leistungen. Angesichts seines Alters und dessen, was er in einer so intensiven und starken Liga zeigt, verdeutlicht es sein enormes Potenzial. Es gibt auch andere, aber Entscheidungen müssen getroffen werden.“
Doch ab diesem Zeitpunkt begann sich die Situation für ILLAN MESLIER zu complicate. Sein Team kämpfte um den Klassenerhalt und schloss die Saison 2022 auf dem 17. Platz ab, bevor es 2023 auf dem 19. Platz abstieg. Dennoch blieben seine individuellen Leistungen zufriedenstellend. Als Stammtorhüter in LEEDS wurde er für seine spektakulären Paraden geschätzt, auch wenn er hin und wieder leichte Konzentrationsschwächen zeigte. JESSE MARSCH, sein damaliger Trainer, sagte: „Mit ILLAN fordere ich ihn immer heraus, in Bezug auf seine Präsenz im Tor, sein Selbstvertrauen und seine Entscheidungsfindung zu reifen. Es ist schön zu sehen, wie ein Torhüter wie er vor unseren Augen aufwächst und für uns eine wichtige Rolle spielen wird.“ Doch die allgemeine Dynamik schien ihn zu verlassen. Bei der U21-EM 2023 war MESLIER initial die Nummer eins während der Qualifikation und Vorbereitung, verlor jedoch seinen Platz an LUCAS CHEVALIER für das Turnier. Dies war eine erste Enttäuschung für einen Spieler, der in LEEDS blieb und in die zweite englische Liga abstieg.
Im November 2023 wurde MESLIER für die Nationalmannschaft vorab nominiert und blieb trotz seines Status in der Championship im Gespräch. Dennoch litt er unter dem Abstieg: „Es ist kompliziert, wenn man sich in unserer Situation befindet. Wir haben keinen Trainer mehr, unser Verein wird von der Gruppe der 49ers aufgekauft. Es gibt viele Unbekannte. Momentan ist mein Vertrag bis 2026 gültig. Offiziell gehöre ich noch zu LEEDS. Ich muss darüber nachdenken, welches Projekt das beste für mich ist, sei es bei LEEDS oder in einem anderen Club“, äußerte er im Sommer 2023 gegenüber RMC Sport, bevor er bei den PEACOCKS blieb. Dort fand er die Unterstützung seines neuen Trainers DANIEL FARKE, der ihn in der Saison 2023-2024 wieder in Form brachte, wo MESLIER erneut eine wichtige Rolle im Tor einnahm: „Das ist keine Entscheidung gegen KARL (DARLOW), der ein außergewöhnlicher Charakter und ein erfahrener Torhüter ist. Ich bin so froh, beide in meinem Team zu haben, aber das Potenzial von ILLAN ist einfach enorm. Wenn du so einen Diamanten hast, musst du ihn unterstützen. Bis jetzt war er exzellent und der beste Torhüter der Liga.“ Doch, ähnlich wie sein Team, fand auch MESLIER am Saisonende nicht die nötige Stabilität, ging durch die Play-offs und scheiterte letztendlich an SOUTHAMPTON (1:0).
Im Sommer hätte MESLIER LEEDS UNITED erneut verlassen können, sein Name wurde mit dem OLYMPIQUE DE MARSEILLE in Verbindung gebracht. Letztendlich blieb er jedoch bei LEEDS UNITED, in einer weiterhin ehrgeizigen Mannschaft, die den Wiederaufstieg in die Premier League anstrebte. Diese Entscheidung schien zunächst erfolgreich, da LEEDS UNITED seit dem 10. Spieltag im oberen Tabellendrittel verweilte und längere Zeit die Tabellenführung innehatte. Aktuell stehen sie nach sechs verbleibenden Spielen auf dem dritten Platz und liegen zwei Punkte hinter BURNLEY und einen Punkt hinter SHEFFIELD UNITED. Das bedeutet, dass LEEDS UNITED vorerst in die Play-offs muss. Diese Dreier-Dynamik erinnert schmerzlich an die letzte Saison, als LEICESTER und IPSWICH TOWN aufstiegen. Im Gegensatz zur Vorsaison sorgt ILLAN MESLIER jedoch zunehmend für Sorgenfalten. Obwohl er mit 25 Jahren und 214 absolvierten Spielen erfahren ist, haben seine Leistungen nachgelassen, und er hat mehrere gravierende Fehler gemacht, wie einen gravierenden Patzer im Oktober gegen SUNDERLAND. Der gegnerische Trainer RÉGIS LE BRIS versuchte sogar, ihn zu trösten: „Jeder kann Fehler auf dem Platz machen, ILLAN bleibt trotzdem ein sehr guter Torhüter. Er wird das alles hinter sich lassen.“
Allerdings scheint MESLIER diese Fehler nicht vergessen zu haben und machte im Laufe der Saison mehrere weitere. Dies sorgt für zusätzliche Sorgen bei LEEDS UNITED, die in einem schwierigen Saisonfinale mit vier Niederlagen und einem Unentschieden in den letzten sechs Spielen kämpfen. Im Gegensatz zu seinen Rivalen SHEFFIELD UNITED und BURNLEY, deren Torhüter in Topform sind, hat LEEDS UNITED mit einem enttäuschenden ILLAN MESLIER zu kämpfen. MESLIER steht mit -0,11 erwarteten Toren in dieser Saison da, was bedeutet, dass er nur leicht unter seinen Möglichkeiten bleibt. Unter den 24 Torhütern der Championship haben nur acht eine schlechtere Bilanz. Im Gegensatz dazu verzeichnen MICHAEL COOPER (SHEFFIELD UNITED) und JAMES TRAFFORD (BURNLEY) 7,51 und 11,61 erwartete Tore für die Saison. Auf der anderen Seite ist ILLAN MESLIER der Spieler mit den meisten Einsätzen in den letzten fünf Saisons in Europa, mit 193 Liga-Spielen und 17.298 absolvierten Minuten. Dies wirft Fragen bei LEEDS UNITED auf angesichts des Festhaltens von DANIEL FARKE an ihm. Zumal sein Ersatzmann KARL DARLOW walisischer Nationalspieler ist und 52 Premier-League-Spiele sowie 154 Championship-Partien vorweisen kann.
Die Experten von LEEDS LIVE, einem regionalen Medium, äußerten sich ebenfalls kritisch über den Franzosen. „Das Problem für mich ist sein Torwart: Er hat Fehler gemacht. FARKE wird MESLIER zu diesem Zeitpunkt der Saison ganz sicher nicht entlassen, bei so wenigen verbleibenden Spielen und einem so hohen Einsatz. Wie bereits vorher zu sehen war, ist er nicht der Typ, der solche Veränderungen vornimmt, also wird er sicher nicht in dieser Phase überraschen. MESLIER hätte längst ausgeruht oder aus dem Spiel genommen werden sollen, als DARLOW die Chance hatte. Es geht nicht darum, den Spieler zu bestrafen, aber wenn du nicht die Mannschaft verstärkst, wenn du schlecht spielst und Fehler machst, welche Botschaft sendest du dann an die, die in der Warteschleife stehen?“ bemerkte JAMES SMAILES. DOM HOWSON äußerte sich noch schärfer: „MESLIER hat keinen Verdienst. Er hat eine Reihe von Fehlern gemacht und hätte schon lange aussortiert werden sollen. FARKE hat hartnäckig an ihm festgehalten, und es ist offensichtlich, dass die Abwehr ihr Vertrauen in seine Fähigkeit, sie aus schwierigen Situationen zu befreien, verloren hat. Seine Spielverwaltung und Entscheidungsfindung in den entscheidenden Momenten lassen sehr zu wünschen übrig. Das ist ein Handicap.“ Und am Samstag gegen LUTON TOWN begann KARL DARLOW an seiner Stelle: „Ich habe eine wirklich zuverlässige Option mit KARL DARLOW. Er ist ein hochklassiger Charakter. Ich sehe ihn jeden Tag im Training und er ist absolut professionell und loyal. Er ist in guter Form. Ich bin überzeugt, dass es die richtige Entscheidung ist“, erklärte Trainer DANIEL FARKE und mischte die Karten neu. Eine schwierige Situation für ILLAN MESLIER, der weit davon entfernt ist, der Karriere zu folgen, die man ihm vorhergesagt hatte.