Wenn es darum geht, die Reihen von La Masia zu füllen, greift der FC Barcelona in der Regel auf Talente aus Katalonien oder ganz Spanien zurück. Ein gut ausgebautes Rekrutierungsnetzwerk sorgt dafür, dass der katalanische Gigant kein junges Talent in den Klubs der Region oder des Landes verpasst. Diese engmaschige Verbindung hat die Verantwortlichen des Ausbildungszentrums nicht wirklich dazu bewegt, international nach neuen Spielern zu suchen. Es gab einige Ausnahmen, wie etwa Lionel Messi oder einige brasilianische Talente, die auf teils fragwürdige Weise durch Agenten nahe des Vereins, wie André Cury, verpflichtet wurden. Insgesamt beschränkte sich der FC Barcelona jedoch überwiegend auf das regionale und nationale Talentpotential.
Afrika, wo viele französische und englische Klubs häufig nach den Stars von morgen suchen, wurde vom Barça oft vernachlässigt. In den 2000er Jahren erleichterte die Präsenz von Samuel Eto'o die Ankunft einiger junger Kameruner bei La Masia über die Stiftung des Stürmers, doch dies war eher sporadisch und nur die Torhüter André Onana und Fabrice Ondoa schafften es, in der Spitze Karriere zu machen. Es war daher sehr selten, junge Afrikaner in den U15, U17, U19 oder bei Barça Atlètic (ehemals Barça B) zu sehen, da die Mannschaften überwiegend aus spanischen Spielern bestanden. Die wenigen Afrikaner, die es dorthin schafften, waren in der Regel binational und in Spanien geboren oder aufgewachsen, wie Abde Ez (Marokko) oder Ilaix Moriba (Guinea). In letzter Zeit haben jedoch viele Spieler aus Afrika ihren Platz in der Fußballakademie Barcelonas gefunden.
Dazu gehört der Senegalese Mika Faye, der bereits nach Rennes gewechselt ist, sowie sein Landsmann Mamadou Mbacke, der mit Barça Atlètic in der spanischen D3 spielt. Letzten Sommer reisten die Katalanen sogar bis zu den Accra Leons in Ghana, um den Außenverteidiger David Oduro zu verpflichten, ebenso wie seinen Landsmann Abdul Aziz Issah vom Dreams FC. Beide spielen ebenfalls für die B-Mannschaft des FC Barcelona, während der junge ghanaische Innenverteidiger Hafiz Gariba, der ebenfalls letzten Sommer kam, mit den U19 spielt. In diesem Winter unterzeichnete der FC Barcelona Ibrahim Diarra, der als eines der größten Talente Afrikas gilt und aus der Akademie Africa Foot im Mali kam. Viele junge Spieler absolvieren zudem Probetrainings, um zu prüfen, ob sie die Fähigkeit haben, dem Barça nach ihrem 18. Geburtstag beizutreten. Auch andere Talente wie Amara Diouf (16 Jahre, Senegal, Generation Foot) oder Relebohile Mofokeng (20 Jahre, Südafrika, Orlando Pirates) stehen auf der Einkaufsliste des Barça und könnten bald nach Barcelona kommen, während es mittlerweile etwa zehn afrikanische Spieler in den verschiedenen U15-Teams des FC Barcelona gibt.
Warum dieses plötzliche Interesse an jungen afrikanischen Spielern? Die Antwort ist sportlich gesehen offensichtlich. In den letzten Jahren hat sich die Qualität der Infrastruktur und Ausbildung in vielen Ländern Afrikas südlich der Sahara erheblich verbessert, und der Abstand zwischen afrikanischen und europäischen Spielern hat sich relativ verringert. Junge Fußballer, die in ihrer Heimat ausgebildet wurden, sind nun in der Lage, in Katalonien und allgemein in Europa gute Leistungen zu bringen. Oft bringen sie auch Fähigkeiten mit, die bei europäischen Jugendlichen fehlen, besonders im physischen Bereich. Der Club hat auch sein Netz in Afrika verbessert, indem er 2023 Moussa Koné in die Rekrutierungsabteilung berufen hat. Er ist der Kopf hinter diesen Verpflichtungen und hat außerdem Partnerschaften mit mehreren wichtigen Akademien in verschiedenen afrikanischen Ländern aufgebaut. Bisher verfolgte der FC Barcelona internationale Wettbewerbe, um potenziell interessante Spieler im Auge zu behalten; jetzt möchte der Club die Talente des Kontinents bereits in jungen Jahren sichern und verhindern, dass andere europäische Klubs ihnen zuvorkommen. Und das finanzielle Risiko im Falle eines Misserfolgs ist geringer als etwa bei Vitor Roque.
Das Projekt wird vom Barça klar unterstützt, der langfristig in Afrika arbeiten möchte. Hinter all dem steckt auch eine finanzielle Realität. Junge afrikanische Spieler sind im Allgemeinen deutlich günstiger als ihre europäischen oder südamerikanischen Kollegen. Das liegt nicht nur an ihrem Leistungsniveau, sondern auch daran, dass afrikanische Spieler insgesamt weniger auf den Transfermärkten wertgeschätzt werden. Ebenso sind afrikanische Klubs oder Akademien finanziell weniger potent und können es sich nicht leisten, Angebote des Barça abzulehnen. Für den FC Barcelona, der sich in finanziellen Schwierigkeiten befindet, ist es also weitaus einfacher, einen jungen Hoffnungsträger aus Mali oder Senegal zu verpflichten als aus Argentinien, Brasilien, Deutschland oder Portugal. Zudem ermöglicht der erschwingliche Preis dieser Spieler dem Barça, eine Handelsstrategie zu entwickeln, die sich als sehr lukrativ erweisen könnte. Mika Faye, der für 1,5 Millionen Euro aus der zweiten kroatischen Liga verpflichtet wurde (er wurde bereits bei Diambars beobachtet), wurde ein Jahr später für 10 Millionen Euro verkauft. Eine beachtliche Gewinnspanne, und der Barça hofft, ähnliche Geschäfte auch in Zukunft zu machen.
Die besten Spieler werden schrittweise in die erste Mannschaft befördert, was in diesem Barça, wo jungen Spielern oft Chancen gegeben werden, keineswegs unmöglich ist. Beobachter halten Ibrahim Diarra für einen Spieler mit dem Potenzial, sich im Kader von Hansi Flick – oder dem nächsten Trainer des Barça – auf mittlere Sicht zu etablieren. Auf der Suche nach dem neuen Sadio Mané oder dem nächsten Samuel Eto'o könnte der Barça auch einen Trend in Spanien auslösen. Währenddessen ignoriert Real Madrid Afrika weitgehend und konzentriert sich auf Südamerika, wo Juni Calafat hervorragend vernetzt ist und bereits Spieler wie Fede Valverde verpflichtet hat. Das gilt ebenso für andere Spitzenklubs im Land wie Atlético oder Villarreal. Valladolid gehört zu den wenigen Klubs, die Netzwerke aufgebaut haben und so einem sehr jungen Mohammed Salisu, der heute bei Monaco spielt, oder Juma Bah, der kürzlich an das City Group verkauft wurde, eine Chance gegeben haben. Jedenfalls glaubt der Barça fest an sein neues afrikanisches Projekt, und die kommenden Jahre werden zeigen, ob die Katalanen die richtige Entscheidung getroffen haben, sich an die Wiege der Menschheit zu wenden.