Am Freitagabend setzte Marokko seine Qualifikation für die WM 2026 mit einem Spiel gegen Niger fort. Die von Walid Regragui trainierte Mannschaft, die weit in Führung lag in ihrer Gruppe, durfte sich bei einem Sieg berechtigte Hoffnungen auf die nahezu sichere Qualifikation machen. In diesem Spiel waren die Löwen des Atlas stark gefordert, besonders der marokkanische Trainer, der seit dem Ausscheiden im Achtelfinale der letzten CAN in der Kritik steht. Mit einem riesigen Talentpool versucht Regragui, die beste Aufstellung zu finden, scheint jedoch noch nicht die richtige Formel gefunden zu haben. Obwohl sein Team mit acht Siegen in Folge aufwarten konnte, erwarteten die Fans eine durchweg überzeugende Leistung, insbesondere mit Blick auf die bevorstehende CAN im eigenen Land.
Doch gegen den Niger zeigte Marokko, trotz der starken Aufstellung mit Hakimi, Brahim Diaz, Ben Seghir, Ounahi, Amrabat und En-Nesyri, ein besorgniserregendes Gesicht. Nachdem sie zunächst im Rückstand lagen, gelang es den Mitspielern von Achraf Hakimi, das Spiel zu drehen und in der Nachspielzeit den Siegtreffer zu erzielen (2:1), dank der Einwechslungen von Saibari, El Khannouss und Abde Ez. Ein Sieg, der Marokko bereits einen Vorsprung von sechs Punkten auf die Konkurrenz sichert. Nach diesem fast nebensächlichen Erfolg gegen Niger ließ Trainer Walid Regragui bei der Pressekonferenz seiner Frustration freien Lauf und kritisierte das Verhalten einiger Stammspieler.
„Der Kern der Botschaft ist, dass niemand seinen Platz sicher hat. Wenn einige schlampen, warten andere Spieler auf der Bank darauf, ihre Chance zu nutzen. Es herrscht kein Respekt für die Stammspieler. Die Plätze werden teuer zu stehen kommen. Wer sich nicht voll reinlegt, wird auf der Bank sitzen müssen“, sagte er einleitend zum Sender Arryadia gleich nach dem Schlusspfiff. In der Pressekonferenz, als sich die Gemüter beruhigt hatten, erklärte er seine Aussagen: „Wir haben eine erste Halbzeit gespielt, die an Katastrophe grenzte, nicht im Einklang mit den letzten Versammlungen. Wir haben ein schlechtes Spiel abgeliefert und möglicherweise den Gegner nicht genug respektiert. Der Niger hätte sogar das erste Tor erzielen können. Das habe ich nach dem Spiel gesagt, vielleicht aus Ärger, aber zu Recht. Wir haben noch einen langen Weg bis zur CAN vor uns, und die Statuten innerhalb des Kaders können durcheinandergerüttelt werden. Nichts ist sicher. (…) Wenn ich meinen Spielern einen Vorwurf machen kann, und das haben sie noch nicht verstanden, dann ist es, dass alle Teams, die gegen uns antreten, das Spiel ihres Lebens machen wollen. Wir müssen den Gegner respektieren. Diese erste Halbzeit bleibt mir im Hals stecken.“
Während er also einige Stammspieler kritisierte, hob er auch die Fähigkeit der Mannschaft hervor, das Spiel zu drehen, und erklärte vor allem, dass die Einwechselspieler bewiesen haben, dass Marokko über einen sehr interessanten Kader für die CAN verfügt. „Das Tor des Niger war eine gute Wachrüttelung für das, was uns erwartet, und hat uns ermöglicht, uns mit einer guten halben Stunde am Ende des Spiels und einer positiven Einstellung der Spieler zu fangen. Denn es gibt positive Aspekte: Wir haben mehr Wechselmöglichkeiten. Ich habe viele Optionen auf der Bank. Dieses Spiel wird uns helfen, zu lernen und besser auf die nächsten Herausforderungen vorbereitet zu sein. Wir sollten dennoch vorsichtig sein. Wir hatten keine Angst, denn wir wussten, dass wir starke Spieler auf der Bank haben. Ich weiß, dass wir, wenn wir das Tempo erhöhen wollen, das auch können. Das ist es, was eine große Mannschaft ausmacht. Das haben wir bei der WM gegen Frankreich und Kroatien gesehen – wir haben festgestellt, dass eine starke Bank den Unterschied ausmacht.“ Die Botschaft ist klar: Walid Regragui wird ähnliche Haltungen am Dienstag gegen Tansania nicht dulden. Nun bleibt abzuwarten, ob dies Früchte tragen wird.