Die französische Nationalmannschaft reiste am Donnerstagabend nach Kroatien, um im Hinspiel des Nations-League-Viertelfinals anzutreten. Vor dem Rückspiel gegen die Mannschaft von Zlatko Dalic am kommenden Sonntag im Stade de France hatten die Bleus die Hoffnung, sich eine gute Ausgangsposition für das Halbfinale der Konkurrenz zu sichern. Trainer Didier Deschamps wählte für dieses Match ein 4-3-3-System mit Ousmane Dembélé, Kylian Mbappé und Randal Kolo Muani im Sturm. Die Vatreni dagegen spielten im 4-2-3-1-System, mit dem unentbehrlichen Luka Modric im Mittelfeld und Ante Budimir als alleinige Spitze.
Die Franzosen, die kollektiv unorganisiert und technisch ungenau agierten, hatten jedoch einen schwierigen Start ins Spiel im Stadion Poljud, trotz eines zu schwachen Schusses von Dembélé in der 4. Minute. Nach einem Fehlpass von Saliba hatte Konaté eine Handspiel-Situation in der eigenen Box, die zu einem Elfmeter führte, doch Kramaric scheiterte letztlich an Maignan, der trotz Ablenkung durch Laserstrahlen entschlossen parierte (8. Minute). Kurz davor, die Kontrolle zu verlieren, wachte Frankreich aber auf: Mbappé, von Digne bedient, scheiterte an Livakovic (16. Minute). Wieder von Digne angespielt, setzte der Real-Angreifer ein weiteres Ausrufezeichen, doch der kroatische Torhüter blieb konzentriert (23. Minute).
Zwei Versuche, die jedoch die Schwächen der Franzosen zu Beginn der Partie nicht kaschieren konnten. Defensiv anfällig, mit unzähligen Ballverlusten und oft zu spät im Zweikampf, brachen die Bleus schließlich ein. Koundé, der überrannt wurde, ließ Perisic flanken, und Budimir setzte sich vor Saliba durch und erzielte per Kopf das 1:0 (26. Minute). Während der ersten Halbzeit völlig abgemeldet, wurde Frankreich kurz vor der Halbzeit sogar bestraft: Perišić nutzte die defensiven Schwächen der Franzosen und traf opportunistisch am zweiten Pfosten mit einem prächtigen Seitfallzieher ins kleine rechte Eck (2:0, 45+1. Minute).
Mit dem Rücken zur Wand kamen die Bleus nach der Pause mit besseren Absichten zurück. Upamecano ersetzte Konaté, der in der ersten Halbzeit große Mühe hatte. Angesichts eines weniger durchschlagskräftigen kroatischen Kollektivs und den aufeinanderfolgenden Einwechselungen von Barcola, Camavinga und Olise drängte die französische Auswahl endlich auf eine Resultatsverbesserung, tat sich jedoch an der Strafraumgrenze der Vatreni schwer. Nach einem Zuspiel von Mbappé fand Dembélé das kleine rechte Eck von Livakovic (59. Minute), bevor er in der 61. Minute am kroatischen Schlussmann scheiterte und ein weiterer Versuch das Ziel verfehlte (79. Minute). Barcola, der einen Ball von Guendouzi erhielt, verpasste ebenfalls nur knapp (73. Minute).
Nach einer vollkommen misslungenen ersten Hälfte und offensiver Planlosigkeit zur Rückrunde, wie bei einem weiteren Schuss von Mbappé, der knapp von Livakovic pariert wurde (81. Minute), verlor die französische Nationalmannschaft schließlich mit 0:2 und steht nun vor der Herausforderung, im Rückspiel am Sonntag im Stade de France ein Wunder zu vollbringen. Zur Erinnerung: Ab dem Halbfinale finden die Begegnungen in einem einzelnen Spiel statt, mit den Halbfinals am 4. und 5. Juni sowie dem kleinen und großen Finale am 8. Juni. Der Ort für dieses Final Four wird zu einem späteren Zeitpunkt in Abhängigkeit von den qualifizierten Mannschaften festgelegt.