Zwei Tore gegen die Ukraine zu verlieren, um zu Hause 3:0 zu gewinnen, ist eine typisch französische Erinnerung, die nun auch belgisch geworden ist. Wie die Bleus 2013 während der Qualifikation zur Weltmeisterschaft 2014 in einem wegweisenden Spiel unter Trainer Didier Deschamps, erlebten die Roten Teufel dasselbe an diesem Sonntagabend. Mit neuen Zielen unter dem Trainer Rudi Garcia begann die belgische Nationalmannschaft im März dieses Jahr einen neuen Weg, hatte jedoch keine Zeit für Anpassungen, da sie eine entscheidende doppelte Begegnung zu bewältigen hatte. Als Dritte ihrer Nations-League-Gruppe hinter Frankreich und Italien traf die belgische Auswahl auf die Ukraine, die Zweite in Liga B geworden war. Der Sieger dieses Duells würde entweder in Liga A verbleiben (Belgien) oder aufsteigen (Ukraine). Belgien wollte seinen Platz in der Elite verteidigen.
Der erste Termin fand am Donnerstag vergangener Woche in Murcia, Spanien, statt. Beim Hinspiel gegen die Ukraine erzielte Romelu Lukaku in der 40. Minute ein Tor, gefolgt von einem Absturz der Belgier. Nach Toren von Oleksiy Hutsulyak (66. Minute), Vladyslav Vanat (73. Minute) und Illya Zabarnyi (78. Minute) verlor die Ukraine 1:3 und die belgische Mannschaft stand mit dem Rücken zur Wand. Nach dem Spiel gab sich Rudi Garcia betrübt: „Wir werden nach Erklärungen suchen, denn es ist unerklärlich. Die Ukraine gleicht durch einen Fehler unsererseits aus. Das wird unseren jungen Spielern dienen, denn sie sind die Schuldigen. Wir liegen zur Halbzeit in beiden Spielen mit zwei Toren zurück. Das darf nicht passieren, das können wir nicht akzeptieren. Ich erwarte am Sonntag ein übermotiviertes Team. Wir müssen intelligent und dynamisch sein.“ Das erhoffte Comeback fand dann am Sonntag in der Cegeka Arena des KRC Genk statt.
Ähnlich wie die belgische Disconnect am Ende des Hinspiels hat die Ukraine im Rückspiel in den Schlussminuten einen Rückschlag erlitten. Maxim De Cuyper (70. Minute) und Romelu Lukaku (75. und 86. Minute) drehten das Spiel mit einem Doppelpack. Mit diesem 3:0-Sieg sicherte sich Belgien den Klassenerhalt und Rudi Garcia konnte einen wichtigen Schritt in seiner Amtszeit verzeichnen. Durch klare Entscheidungen, wie die Aufstellung eines Mittelfelds mit Kevin De Bruyne, Nicolas Raskin und Hans Vanaken, gewann Garcia das nötige Vertrauen und das wurde in Belgien positiv aufgenommen. „Hans Vanaken durfte endlich ein wichtiges Spiel beginnen. Jetzt glauben Rudi Garcia und der Fußballverband, dass er eine Chance verdient. Das hat lange genug gedauert. Für ihn ist die Kombination von Vanaken und KDB selbstverständlich. In einem Spiel, in dem wir Tore erzielen müssen, ist es nützlich, zwei ‚Zehner‘ zu haben, die Lukaku unterstützen, der dann im Eins gegen Eins spielen kann. Das dritte Tor wurde hervorragend von diesen drei Spielern herausgespielt. Hans Vanaken und Kevin De Bruyne im Team zu haben, ist ein Fortschritt für die Roten Teufel. Wir sind stärker, Vanaken war in bester Form“, erklärte der Analyst Marc Degryse bei VTM.
Auch die belgische Presse feiert diesen Erfolg. La Dernière Heure bezeichnete es als "Remontadiable" und hob die wertvolle Startelf von Hans Vanaken hervor: „Es ist endlich wieder angenehm, Fan der Roten Teufel zu sein. Gemütlich auf seinem Sofa sitzend, musste sich Domenico Tedesco fragen, wer dieser Spieler ist. 'Vanaken? Nie gehört.' Der ehemalige Trainer ließ den Mittelfeldspieler von Brügge trotz konstant guter Leistungen über Jahre hinweg links liegen. Die Nummer 20 hat bereits die dreißig überschritten, kann aber noch viel zu diesem belgischen Team beitragen.“ Für L’Avenir ist dieses Spiel wegweisend: „Die Teufel sind mit Rudi Garcia in Liga A zurück“. Le Nieuwsblad titelte über die überraschende Wende der Partie: „Was für eine Wende.“ Das belgische Medium betont, dass Rudi Garcia erste Zweifel ausgeräumt hat: „Der Nationaltrainer Rudi Garcia hat das in nur zwei Tagen geschafft. Die Roten Teufel haben ein sehr gutes Spiel gezeigt. Ein hohes Tempo und ein Abarbeiten, das stark kontrastierte mit dem, was wir am Donnerstag in Murcia gesehen haben. Das war nötig, denn die Entscheidungen des Trainers hatten bereits Fragen aufgeworfen.“
Schließlich ist auch Het Laatste Nieuws derselben Meinung und betont, dass dies der Grundstein für das Projekt Rudi Garcia gelegt wurde: „Der Beginn eines neuen Aufbruchs“. Diese Zufriedenheit teilte auch der Trainer selbst. Nach dem Spiel ließ Rudi Garcia seiner Freude freien Lauf: „Ich habe ihnen bereits gesagt, dass wir es schaffen können. Es liegt nicht am mentalen Aspekt, sondern am Vertrauen. Als die Ukraine am Donnerstag ausglich, kann das durch einen individuellen Fehler passieren, da waren wir sicherlich mehr besorgt als reaktionsfähig. Daher wusste ich heute Abend, dass wir, indem wir ihnen Vertrauen geben und ihnen sagen, dass sie sowohl individuell als auch kollektiv gute Spieler sind, das schaffen können. Wir haben es geschafft, das ist gut, denn es war nicht sicher. Mit dieser Einstellung können wir weit kommen. Ich hoffe, dass dies ein wegweisender Moment ist. Wir beginnen die Weltmeisterschaftsqualifikation, und zwar mit dem Ziel, alle Spiele zu gewinnen.“ Die neue Herausforderung für den ehemaligen Trainer von Lille, Marseille und Lyon wird es sein, Belgien für die vierte Weltmeisterschaft in Folge zu qualifizieren und um die Aufstiegsrunde zu vermeiden, müssen sie die Gruppe mit Nordmazedonien, Wales, Kasachstan und Liechtenstein anführen.